Violetta hat es mit ihrem Geschmack, ihrem einnehmenden Wesen und ihrer Schönheit geschafft, zur begehrtesten Kurtisane von Paris zu werden. Für großzügige Geschenke verleiht sie ihre Gesellschaft und ihren Körper. Als der junge Alfredo ihr bei einem Fest in ihrem Haus seine aufrichtige Liebe gesteht, ist sie hin- und hergerissen zwischen ihrem freien Lebensstil und ihren Gefühlen. Sie entscheidet sich schließlich für Alfredo und zieht mit ihm aufs Land. Doch dem Glück der beiden stehen zwei Mächte im Weg. Die eine ist die gesellschaftliche Ächtung Violettas, die andere ihre tödliche Krankheit. Als Alfredos Vater Violetta nötigt, auf seinen Sohn zu verzichten, schreibt sie Alfredo einen Abschiedsbrief und kehrt nach Paris zurück. Auf einem Ball kommt es zum Skandal: Violetta will Alfredo glauben lassen, dass sie einen Anderen liebt. In seiner Eifersucht schleudert ihr Alfredo Geld vor die Füße, als „Lohn für ihre Liebesdienste“. Einen Monat später liegt Violetta im Sterben. Alfredo kommt zurück, da ihn sein Vater über den wahren Grund für Violettas Trennung aufgeklärt hat. Violetta verzeiht, gibt Alfredo frei und stirbt.

Mit La traviata gelangte erstmals ein zeitgenössischer Stoff auf die große Opernbühne. Die besondere Qualität des Werks liegt in der Tragik des Alltäglichen, für die Verdi eine höchst emotionale Musik schuf. So trat das Werk bald nach der Uraufführung 1853 einen Siegeszug um die Welt an, der bis heute währt.

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